Le Koelreuteria paniculata (savonnier, arbre à lanternes) est un magnifique arbre à feuilles caduques, originaire du nord-est de la Chine et de la Corée. Cette espèce a été introduite en Europe en 1747 par le Jésuite Pierre d’Incarville et nommée d’après le botaniste allemand Joseph Gottlieb Kölreuter. Cet arbre de taille moyenne peut atteindre une hauteur de huit à treize mètres et une largeur de huit à dix mètres à maturité. La couronne est large et irrégulièrement arrondie, avec une ramification semi-ouverte, ce qui lui confère une apparence aérée et crée une ombre bienfaisante. Dans les forêts naturelles, il colonise les clairières en tant que pionnier et peut alors atteindre une hauteur de dix-huit mètres.
Le feuillage du savonnier est penné ou bipenné, avec des folioles de forme ovale à lancéolée et des bords grossièrement dentés. Au printemps, le feuillage se déploie en bronze-rosâtre, vire au vert moyen en été et à l’automne, il se termine par un mélange de jaune, d’orange et de rouge. Vers le milieu ou la fin de l’été, les longues panicules s’épanouissent et se parent de fleurs jaune vif : une période où peu d’autres arbres fleurissent et les insectes en sont ravis. Ensuite, des capsules décoratives en forme de lanternes apparaissent, d’abord vert-jaune puis virant de l’orange au brun. Elles persistent jusqu’en hiver. L’écorce de cette espèce est cannelée, coriace et de couleur brun-gris, tandis que les rameaux sont minces et anguleux et présentent souvent de petites lenticelles.
Le Koelreuteria paniculata est largement utilisé dans des parcs et jardins en raison de sa magnifique forme, de sa superbe floraison et de la couleur de ses feuilles. Bien que cet arbre ornemental ait peut-être l’air fragile, c’est un arbre réellement costaud qui peut également être utilisé comme arbre d’alignement, sur des places et dans des parkings. En effet, l’espèce tolère la pollution, la sécheresse et différents types de sol. Elle prospèrera le mieux au soleil et a un prédilection pour les sol bien drainés, mais elle ne pose pas d’autres exigences concernant le type de sol. En Corée, le savonnier se dresse sur la côte en guise de paravent. En outre, des études ont démontré que l’arbre absorbe les métaux lourds présents dans le sol. L’espèce nécessite peu d’entretien et pousse modérément vite. Dans certains climats plus chauds, le Koelreuteria paniculata peut se répandre avec un peu trop d’enthousiasme.
