Le Ginkgo biloba (arbre aux 40 écus, arbre aux abricots d’argent) a été découvert vers 1690 par le botaniste allemand Engelbert Kaempfer au Japon, mais il est originaire de Chine et a même été présent dans le monde entier à une certaine époque. On l’appelle à juste titre un ‘fossile vivant’, ses ancêtres les plus proches remontant à 170 millions d’années. On trouve des fossiles de cet arbre dans le monde entier. En raison de sa longue histoire et de la particularité de son feuillage, une riche symbolique est attribuée à cette espèce. Lorsqu’il est jeune, le Ginkgo a une croissance abrupte, puis ses branches largement étalées lui donnent une forme ovale irrégulière. Finalement, le Ginkgo biloba peut atteindre trente-cinq mètres de haut, mais en culture, ses dimensions se limitent souvent à vingt-cinq mètres de haut pour quinze mètres de large.
Bien que l’on pense à première vue qu’il s’agit d’un feuillu, le Gingko biloba est un conifère à feuilles caduques. De près, on peut voir que le feuillage est constitué d’aiguilles ‘collées’ les unes aux autres La feuille, comme l’indique son nom latin (bi-loba), est bilobée. Le feuillage bourgeonne en vert frais et sa couleur devient légèrement plus foncée en été. À l’automne, le feuillage se pare d’un magnifique jaune. Il existe des arbres mâles et des arbres femelles, les femelles portant, après vingt ans, des fruits jaune pâle dont la chair dégage une odeur incroyablement nauséabonde lorsqu’on la pince. Il ne s’agit pas de noix, d’ailleurs. Au Japon, les graines sont grillées et consommées comme un mets délicat. L’arbre au 40 écus possède une écorce brun-gris, profondément cannelée par la suite, ses rameaux brun clair sont raides et droits.
Le Ginkgo biloba ne souffre pas du climat urbain chaud ni de maladies. La pollution atmosphérique, les pavages ou les petites zones de plantation ne lui posent aucun problème. Les arbres peuvent atteindre un âge très avancé. La base génétique instable permet à l’espèce de se multiplier facilement et de muter, ce qui entraîne l’apparition d’arbres fastigiés, de formes colonnaires et de boules. En raison des fruits, ce sont surtout des formes mâles qui sont plantées, mais les arbres mâles semblent même pouvoir changer de sexe. Cet arbre peut pousser dans tous les sols qui ne sont pas trop humides. Le Ginkgo biloba s’imposera comme un magnifique arbre de parc et de jardin - ou dans de larges rues et avenues.
