Le Quercus ilex (chêne vert) est un véritable arbre méditerranéen que l’on rencontre à l’état naturel en Italie, dans le sud de la France, en Grèce et en Turquie. Ce chêne tolère le soleil et l’ombre et prospère à la fois dans des forêts denses et texturées et dans des clairières forestières ouvertes. Les espèces typiques qui poussent également dans ces forêts sont l’Arbutus unedo et le Pistacia terebinthus. Le chêne vert se développe à l’état naturel en tant qu’arbre haute tige à basse ramification, mais il est exploité en taillis depuis des siècles, ce qui a donné naissance à de grands arbres multi-troncs irréguliers. Dans sa région d’origine, l’arbre peut atteindre une hauteur de vingt-cinq à trente mètres et une largeur de quinze à vingt mètres, grâce à ses branches fortement arquées qui forment une couronne ronde et dense. Dans des conditions plus froides, sa hauteur et sa largeur resteront limitées.
Ce chêne à feuilles persistantes est une plante sclérophylle : il possède des feuilles coriaces, dures, brillantes et vert foncé, dont le revers est pubescent. L’arbre peut ainsi faire face à une sécheresse extrême en réduisant son évaporation. Une autre particularité est que le chêne vert peut interrompre son développement végétatif en période de sécheresse, pour le réactiver par la suite. Au début de l’été, il faut laisser le Quercus ilex perdre ses vieilles feuilles. Le feuillage possède des dents pointues, rappelant celles du houx. Les glands sont assez petits et la cupule les recouvre à moitié. Sous des climats doux, le chêne vert fleurit très abondamment en mai, et se pare alors de chatons jaune or pâle qui contrastent joliment avec le feuillage sombre. Les rameaux sont feutrés de jaune, l’écorce plus ancienne devient noir-brun et est glabre à légèrement cannelée à un âge plus avancé.
Le Quercus ilex peut résister à des températures allant jusqu’à -24 degrés Celsius pendant de courtes périodes. L’arbre résiste bien au vent (à la brise de mer), mais il préfère les endroits abrités et les climats maritimes plus doux lui sont favorables. Il pousse dans une variété de types de sol et de pH, à condition que le sol soit bien drainé et pas trop riche en nutriments. L’espèce tolère les pavages, le sel de déneigement et la pollution atmosphérique et trouvera donc parfaitement sa place dans des villes, dans des endroits où les glands ne causent pas de nuisances. Les bacs à arbres, jardins et parcs sont des endroits propices à la croissance de ce bel arbre d’ombrage à feuilles persistantes.
